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Materia Médica Misionera

Desde los primeros tiempos de su permanencia en América, los jesuitas de las misiones dedicaron una gran parte de su labor a la recolección y estudio de plantas autóctonas relacionadas con la medicina.

Pedro Montenegro (Galicia 1663-Misiones 1728) realizó sus estudios médicos en el Hospital General de Madrid. Poco después ingresó a la Compañía de Jesús y realizó su noviciado en Córdoba, Argentina. Aquí enfermó de tisis. Pudo curarse gracias a una infusión extraída del guayacán. Este hecho avivó su curiosidad por el conocimiento médico, y lo consagró al esfuerzo por aliviar el sufrimiento ajeno. En 1702 fue trasladado a las misiones jesuíticas del noreste argentino y allí tuvo la oportunidad de aplicar su saber en el arte de curar. Se especializó en el estudio de la botánica con fines farmacéuticos, además de la cirugía y la medicina general. En contacto con las gentes de Paraguay y Argentina aprendió lo suficiente de la medicina indígena como para usarla con éxito en el tratamiento de diversas enfermedades.

Comienza con doce indicaciones sobre el modo de recoger las plantas, a qué tiempo y circunstancias para su conservación y duración. Menciona luego las cuatro cualidades de las plantas: calor, frialdad, humedad y sequedad, cada una de las cuales se manifiesta en cuatro grados. Recomienda distinguir entre las cualidades actuales y potenciales: “según esa diferencia una misma cosa suele calentar y enfriar en tiempos diversos como el agua que, si se bebe caliente, calienta en primera instancia, pero después, con su natural virtud y fuerza, enfría”.

Analiza también los sabores: acerbo, austero, amargo, salado, picante, agrio, acedo, dulce e insípido y los relaciona con las cuatro cualidades señaladas.

Luego Montenegro describe más de 100 especies vegetales y sus aplicaciones en diversas dolencias. Ya sea en infusiones, en polvo, machacadas sus hojas, la yerba mate, el guayacán, el árbol de la canela, el lapayo, el jengibre y así cientos de especies eran consideradas muy efectivas para calmar desde un dolor de muelas a una dislocación de huesos, restaurar “cabellos perdidos”, despertar “la virtud genital”, curar heridas de tigre o de perros rabiosos, aumentar la memoria y curar los olvidos.

La fama de Montenegro trascendió los límites de las misiones, y en diversos cronistas españoles del siglo XVII y XVIII se alude a sus conocimientos.

Esta obra fue publicada por primera vez en 1710 en versión guaraní y español. A los fines de esta edición hemos recopilado la versión en español de aquella época sin realizarle mayores adaptaciones. Las 136 ilustraciones de plantas que enriquecen esta obra no son las originales sino las realizadas por el naturalista holandés Guillermo Pisón.

 

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